Mauritius

Mauritius, Rodrigues, and Réunion, the three Mascarene Islands, sit toward the southern extremity of the submarine Mascarene Ridge. All three are geologically young volcanic islands, and Spalding et al. (2001) describe a clear sequence of reef development along the chain: reefs are least developed around Réunion, the youngest island, and become better developed and extend farther offshore toward the older islands to the east. Mauritius is almost completely encircled by fringing reefs, with substantial lagoon and barrier-reef development on its east and southwest coasts. Its lagoons are dominated by algae with some seagrass, its reef slopes show a clear spur-and-groove zone, and below about 20 m the coral usually forms only a thin veneer over volcanic rock. Spalding et al. (2001) put the country's reef area at about 870 km², a national figure that includes Rodrigues, the remote Cargados Carajos Bank, and Agalega, and list 161 recorded coral species. The same account notes that the 1998 bleaching event affected 30–40% of Mauritian corals but killed very few, a survival the authors relate to overcast, windy weather during Cyclone Anacelle, and that many reefs had already been degraded by sedimentation and agricultural runoff following forest clearance, domestic and industrial effluent, past blast fishing, anchor damage, crown-of-thorns outbreaks since the early 1980s, and tourism-driven coastal development. At a wider scale, the Western Indian Ocean holds about 15,180 km² of coral reef, almost 6% of the global total (Souter et al. 2021).

More recent assessments describe reefs under mounting pressure. Across the Western Indian Ocean, Souter et al. (2021) report that regional hard coral cover fell after the 1998 bleaching event, recovered from 2004 to a peak of about 32% in 2012, and dropped sharply again in 2013 and 2017, with the 1998 and 2016 bleaching events the clearest signals in the record; they place about 1,076 km² of reef in the Mascarene and Cargados Carajos subregion. Around Mauritius itself, Elliott et al. (2018) documented a decline in stony coral cover between 1998 and 2010 that steepened after about 2005, and McClanahan & Muthiga (2021) recorded a 40% loss of hard coral cover between 2004 and 2019, concentrated in the south and east, where acute thermal anomalies were most frequent. Sea-surface temperatures around the island have been rising by about 0.16°C per decade, above the regional bleaching threshold in most years since 2000 (Doorga et al. 2023 (publisher page)), and NOAA Coral Reef Watch recorded severe heat stress (8 or more degree heating weeks) in 2016, 2019–2020, and again in both 2024 and 2025. Local pressures add to this: the 2020 grounding of the bulk carrier Wakashio spilled oil along the southeast coast (Rajendran et al. 2022 (publisher page)), and island-wide surveys continue to report coral disease and compromised coral health (Jogee et al. 2025).

The Mauritius unit covers seven sites dived between 1 and 10 February 2025, at depths from 15.6 m (Ti Korail) to 35.3 m (Bamboo). Four northern sites (Reef Garden, Ti Korail, Carpenter, and Lost Anchor off Coin de Mire) are low-relief patch reefs and boulder fields cut by sand and rubble channels, although Carpenter also has steeper boulder faces. Aquarium / Big Rock, off Flic en Flac on the west coast, is built on huge volcanic boulders and rock spurs. Bamboo, dived the same day off Flic en Flac, combines a sand-veneered rubble base with sections of near-vertical wall.

Massive dome-shaped and boulder colonies are the most consistent framework builders. They are joined by brain corals, table corals, and branching colonies, including staghorn. At Carpenter one massive dome-shaped colony stands about a diver's height off the bottom. Live coral is patchy and concentrated on boulder tops and flanks, with turf, crustose coralline algae, and encrusting sponges holding most of the remaining rock. Manually scored hard coral cover at the six reef sites ranged from 7.0% at Ti Korail to 26% at Reef Garden, with Lost Anchor at 11%, Aquarium / Big Rock and Carpenter at 14% and 15%, and Bamboo at 17%. Reef Garden adds soft-coral clusters on its bommies, while Bamboo's open pavement carries dense clusters of Diadema-type urchins.

Anemone Garden is not typical reef. It is a lagoon patch whose bommies are carpeted almost wholesale by anemones consistent with Heteractis magnifica, with only 2.7% hard coral, and fleshy brown macroalgae over heavily silted rubble hold the flat around them. None of the seven sites showed widespread bleaching, but a few bleached colonies were photographed at six of them. Anderson's own point annotations label small branching colonies bleached at Ti Korail, Lost Anchor, Carpenter, and Aquarium / Big Rock, a table colony at Aquarium / Big Rock, a massive colony and several soft corals at Lost Anchor, and one colony with stark-white upper lobes at Reef Garden, where they also mark paling on one or two large-polyp colonies; at Anemone Garden two sea anemones were bleached. A crown-of-thorns starfish was photographed under a ledge at Carpenter. The nearest 2019 survey (WCS Kenya / University of Mauritius, via MERMAID) read 10% at Coin de Mire. That is 1 percentage point below the 11% at Lost Anchor and 5 below the 15% at Carpenter. Sightings included a resting sea turtle and a day octopus at Aquarium / Big Rock, an Eschmeyer's scorpionfish (Rhinopias eschmeyeri) at Ti Korail and Reef Garden, garden eels, and lionfish.

Maurice, Rodrigues et La Réunion, les trois îles des Mascareignes, se situent vers l'extrémité sud de la ride sous-marine des Mascareignes. Toutes trois sont des îles volcaniques géologiquement jeunes, et Spalding et al. (2001) décrivent une nette séquence de développement récifal le long de la chaîne : les récifs sont les moins développés autour de La Réunion, l'île la plus jeune, et deviennent plus développés et s'étendent plus loin au large vers les îles plus anciennes à l'est. Maurice est presque entièrement ceinturée de récifs frangeants, avec un développement important de lagons et de récifs-barrières sur ses côtes est et sud-ouest. Ses lagons sont dominés par les algues, avec quelques herbiers, ses pentes récifales présentent une nette zone d'éperons et de sillons, et en dessous d'environ 20 m le corail ne forme généralement qu'un mince placage sur la roche volcanique. Spalding et al. (2001) estiment la surface récifale du pays à environ 870 km², un chiffre national qui inclut Rodrigues, le lointain banc des Cargados Carajos et Agaléga, et recensent 161 espèces de coraux. Le même ouvrage note que l'épisode de blanchissement de 1998 a touché 30–40 % des coraux mauriciens mais en a tué très peu, une survie que les auteurs relient au temps couvert et venteux du cyclone Anacelle, et que de nombreux récifs avaient déjà été dégradés par la sédimentation et le ruissellement agricole consécutifs au défrichement, par les effluents domestiques et industriels, par l'ancienne pêche à l'explosif, par les dégâts d'ancres, par les pullulations d'étoiles de mer couronne d'épines depuis le début des années 1980 et par l'aménagement côtier lié au tourisme. À une échelle plus large, l'océan Indien occidental compte environ 15 180 km² de récifs coralliens, près de 6 % du total mondial (Souter et al. 2021).

Des évaluations plus récentes décrivent des récifs soumis à une pression croissante. Pour l'océan Indien occidental, Souter et al. (2021) indiquent que le recouvrement régional en corail dur a chuté après l'épisode de blanchissement de 1998, s'est rétabli à partir de 2004 jusqu'à un pic d'environ 32 % en 2012, puis a de nouveau fortement baissé en 2013 et 2017, les épisodes de blanchissement de 1998 et 2016 étant les signaux les plus nets de la série ; ils situent environ 1 076 km² de récifs dans la sous-région des Mascareignes et des Cargados Carajos. Autour de Maurice même, Elliott et al. (2018) ont documenté un déclin du recouvrement en coraux durs entre 1998 et 2010, qui s'est accentué après 2005 environ, et McClanahan & Muthiga (2021) ont relevé une perte de 40 % du recouvrement en corail dur entre 2004 et 2019, concentrée au sud et à l'est, où les anomalies thermiques aiguës étaient les plus fréquentes. La température de surface de la mer autour de l'île augmente d'environ 0.16°C par décennie et dépasse le seuil régional de blanchissement la plupart des années depuis 2000 (Doorga et al. 2023 (publisher page)), et NOAA Coral Reef Watch a enregistré un stress thermique sévère (8 degrés-semaines de chauffe ou plus) en 2016, en 2019–2020, puis de nouveau en 2024 et en 2025. Des pressions locales s'y ajoutent : l'échouement du vraquier Wakashio en 2020 a répandu du pétrole le long de la côte sud-est (Rajendran et al. 2022 (publisher page)), et les relevés menés sur toute l'île continuent de signaler des maladies coralliennes et une santé corallienne dégradée (Jogee et al. 2025).

L'unité de Maurice couvre sept sites plongés entre le 1er et le 10 février 2025, à des profondeurs allant de 15.6 m (Ti Korail) à 35.3 m (Bamboo). Quatre sites du nord (Reef Garden, Ti Korail, Carpenter et Lost Anchor au large du Coin de Mire) sont des pâtés coralliens et des champs de blocs de faible relief entaillés de chenaux de sable et de débris, bien que Carpenter présente aussi des faces de blocs plus abruptes. Aquarium / Big Rock, au large de Flic en Flac sur la côte ouest, est bâti sur d'énormes blocs volcaniques et des éperons rocheux. Bamboo, plongé le même jour au large de Flic en Flac, associe une base de débris recouverte de sable à des sections de tombant presque vertical.

Les colonies massives en forme de dôme et de bloc sont les bâtisseurs de charpente les plus constants. S'y ajoutent des coraux cérébriformes, des coraux tabulaires et des colonies branchues, dont des coraux corne de cerf. À Carpenter, une colonie massive en forme de dôme s'élève à environ la hauteur d'un plongeur au-dessus du fond. Le corail vivant est épars et concentré au sommet et sur les flancs des blocs, le gazon algal, les algues corallines encroûtantes et les éponges encroûtantes occupant l'essentiel du reste de la roche. Le recouvrement en corail dur compté manuellement sur les six sites récifaux allait de 7.0 % à Ti Korail à 26 % à Reef Garden, avec 11 % à Lost Anchor, 14 % et 15 % à Aquarium / Big Rock et Carpenter, et 17 % à Bamboo. Reef Garden présente en outre des groupes de coraux mous sur ses pâtés coralliens, tandis que le pavement ouvert de Bamboo porte des groupes denses d'oursins de type Diadema.

Anemone Garden n'est pas un récif typique. C'est un pâté lagonaire dont les pâtés coralliens sont presque entièrement tapissés d'anémones compatibles avec Heteractis magnifica, avec seulement 2.7 % de corail dur, et des macroalgues brunes charnues sur des débris fortement envasés occupent le platier qui les entoure. Aucun des sept sites ne présentait de blanchissement étendu, mais quelques colonies blanchies ont été photographiées sur six d'entre eux. Les annotations ponctuelles d'Anderson lui-même signalent comme blanchies de petites colonies branchues à Ti Korail, Lost Anchor, Carpenter et Aquarium / Big Rock, une colonie tabulaire à Aquarium / Big Rock, une colonie massive et plusieurs coraux mous à Lost Anchor, et une colonie aux lobes supérieurs d'un blanc éclatant à Reef Garden, où elles signalent aussi une pâleur sur une ou deux colonies à grands polypes ; à Anemone Garden, deux anémones de mer étaient blanchies. Une étoile de mer couronne d'épines a été photographiée sous un surplomb à Carpenter. Le relevé de 2019 le plus proche (WCS Kenya / Université de Maurice, via MERMAID) indiquait 10 % à Coin de Mire. C'est moins d'un point de pourcentage en dessous des 11 % de Lost Anchor et environ 4 points en dessous des 15 % de Carpenter. Parmi les observations figurent une tortue de mer au repos et un poulpe de jour à Aquarium / Big Rock, une rascasse d'Eschmeyer (Rhinopias eschmeyeri) à Ti Korail et Reef Garden, des anguilles jardinières et des poissons-lions.