Mauritius

Mauritius, Rodrigues, and Réunion, the three Mascarene Islands, sit toward the southern extremity of the submarine Mascarene Ridge. All three are geologically young volcanic islands, and Spalding et al. (2001) describe a clear sequence of reef development along the chain: reefs are least developed around Réunion, the youngest island, and become better developed and extend farther offshore toward the older islands to the east. Mauritius is almost completely encircled by fringing reefs, with substantial lagoon and barrier-reef development on its east and southwest coasts. Its lagoons are dominated by algae with some seagrass, its reef slopes show a clear spur-and-groove zone, and below about 20 m the coral usually forms only a thin veneer over volcanic rock. Spalding et al. (2001) put the country's reef area at about 870 km², a national figure that includes Rodrigues, the remote Cargados Carajos Bank, and Agalega, and list 161 recorded coral species. The same account notes that the 1998 bleaching event affected 30–40% of Mauritian corals but killed very few, a survival the authors relate to overcast, windy weather during Cyclone Anacelle, and that many reefs had already been degraded by sedimentation and agricultural runoff following forest clearance, domestic and industrial effluent, past blast fishing, anchor damage, crown-of-thorns outbreaks since the early 1980s, and tourism-driven coastal development. At a wider scale, the Western Indian Ocean holds about 15,180 km² of coral reef, almost 6% of the global total (Souter et al. 2021).

More recent assessments describe reefs under mounting pressure. Across the Western Indian Ocean, Souter et al. (2021) report that regional hard coral cover fell after the 1998 bleaching event, recovered from 2004 to a peak of about 32% in 2012, and dropped sharply again in 2013 and 2017, with the 1998 and 2016 bleaching events the clearest signals in the record; they place about 1,076 km² of reef in the Mascarene and Cargados Carajos subregion. Around Mauritius itself, Elliott et al. (2018) documented a decline in stony coral cover between 1998 and 2010 that steepened after about 2005, and McClanahan & Muthiga (2021) recorded a 40% loss of hard coral cover between 2004 and 2019, concentrated in the south and east, where acute thermal anomalies were most frequent. Sea-surface temperatures around the island have been rising by about 0.16°C per decade, above the regional bleaching threshold in most years since 2000 (Doorga et al. 2023 (publisher page: the PDF on file is only the first page)), and NOAA Coral Reef Watch recorded severe heat stress (8 or more degree heating weeks) in 2016, 2019–2020, and again in both 2024 and 2025. Local pressures add to this: the 2020 grounding of the bulk carrier Wakashio spilled oil along the southeast coast (Rajendran et al. 2022 (publisher page: the PDF on file is only the first page)), and island-wide surveys continue to report coral disease and compromised coral health (Jogee et al. 2025).

The Mauritius unit covers seven sites dived between 1 and 10 February 2025, at depths from 15.6 m (Ti Korail) to 35.3 m (Bamboo). Four northern sites (Reef Garden, Ti Korail, Carpenter, and Lost Anchor off Coin de Mire) are low-relief patch reefs and boulder fields cut by sand and rubble channels, although Carpenter also has steeper boulder faces. Aquarium / Big Rock, off Le Morne, is built on huge volcanic boulders and rock spurs. Bamboo, dived the same day, combines a sand-veneered rubble base with sections of near-vertical wall.

Massive Porites is the most consistent framework builder. It is joined by brain corals consistent with Platygyra and Dipsastraea/Favites, tabular and branching Acropora, and Pocillopora. At Carpenter some Porites domes stand about a diver's height off the bottom. Live coral is patchy and concentrated on boulder tops and flanks, with turf, crustose coralline algae, and encrusting sponges holding most of the remaining rock. Manually scored hard coral cover at the six reef sites ranged from 7.0% at Ti Korail to 26.3% at Reef Garden, with Lost Anchor at 10.9%, Aquarium / Big Rock and Carpenter at 14.4% and 14.5%, and Bamboo at 17.2%. Reef Garden adds slopes carpeted in soft corals, while Bamboo's open pavement carries dense clusters of Diadema-type urchins.

Anemone Garden is not typical reef. It is a lagoon patch whose bommies are carpeted almost wholesale by anemones consistent with Heteractis magnifica, with only 3.3% hard coral, and fleshy brown macroalgae over heavily silted rubble hold the flat around them. None of the reef sites showed widespread bleaching; a few pale colonies at Ti Korail could not be separated from natural coloration. Nearby 2019 surveys near Carpenter, Lost Anchor, and Aquarium / Big Rock differ from the 2025 values by only a few percentage points, which is too small to separate from differences in method. Sightings included a resting sea turtle and a day octopus at Aquarium / Big Rock, a leaf scorpionfish at Ti Korail, garden eels, and lionfish.

L'île Maurice (Mauritius), Rodrigues et La Réunion, les trois îles des Mascareignes (Mascarene Islands), se situent vers l'extrémité sud de la dorsale sous-marine des Mascareignes. Toutes trois sont des îles volcaniques géologiquement jeunes, et Spalding et al. (2001) décrivent une nette séquence de développement récifal le long de la chaîne : les récifs sont les moins développés autour de La Réunion, l'île la plus jeune, et deviennent plus développés et s'étendent plus loin au large vers les îles plus anciennes situées à l'est. Maurice est presque entièrement ceinturée de récifs frangeants, avec d'importants lagons et barrières récifales sur ses côtes est et sud-ouest. Ses lagons sont dominés par les algues, avec quelques herbiers, ses pentes récifales présentent une nette zone d'éperons et sillons, et en dessous d'environ 20 m les coraux ne forment généralement qu'un mince placage sur la roche volcanique. Spalding et al. (2001) estiment la surface récifale du pays à environ 870 km², un chiffre national qui inclut Rodrigues, le lointain banc de Cargados Carajos (Cargados Carajos Bank) et Agalega, et recensent 161 espèces de coraux. Le même ouvrage indique que l'épisode de blanchissement de 1998 a touché 30–40% des coraux mauriciens mais en a tué très peu, une survie que les auteurs relient au temps couvert et venteux pendant le cyclone Anacelle, et que de nombreux récifs avaient déjà été dégradés par la sédimentation et le ruissellement agricole consécutifs au défrichement des forêts, les rejets domestiques et industriels, l'ancienne pêche à l'explosif, les dégâts causés par les ancres, les proliférations d'acanthasters (étoiles de mer couronne d'épines) depuis le début des années 1980 et l'aménagement côtier lié au tourisme. À plus grande échelle, l'océan Indien occidental abrite environ 15 180 km² de récifs coralliens, soit près de 6% du total mondial (Souter et al. 2021).

Des évaluations plus récentes décrivent des récifs soumis à des pressions croissantes. Pour l'océan Indien occidental, Souter et al. (2021) indiquent que la couverture régionale en coraux durs a chuté après l'épisode de blanchissement de 1998, s'est rétablie à partir de 2004 jusqu'à un pic d'environ 32% en 2012, puis a de nouveau fortement baissé en 2013 et en 2017, les épisodes de blanchissement de 1998 et de 2016 étant les signaux les plus nets de la série ; ils situent environ 1 076 km² de récifs dans la sous-région Mascareignes et Cargados Carajos. Autour de Maurice même, Elliott et al. (2018) ont documenté un déclin de la couverture en coraux durs entre 1998 et 2010, qui s'est accentué après 2005 environ, et McClanahan & Muthiga (2021) ont enregistré une perte de 40% de la couverture en coraux durs entre 2004 et 2019, concentrée dans le sud et l'est, où les anomalies thermiques aiguës étaient les plus fréquentes. Les températures de surface de la mer autour de l'île augmentent d'environ 0.16°C par décennie et dépassent le seuil régional de blanchissement la plupart des années depuis 2000 (Doorga et al. 2023 (publisher page: the PDF on file is only the first page)), et NOAA Coral Reef Watch a enregistré un stress thermique sévère (8 degree heating weeks ou plus, c'est-à-dire semaines-degrés de chauffe) en 2016, en 2019–2020, puis à nouveau en 2024 et en 2025. Des pressions locales s'y ajoutent : l'échouement du vraquier Wakashio en 2020 a répandu du pétrole le long de la côte sud-est (Rajendran et al. 2022 (publisher page: the PDF on file is only the first page)), et les suivis menés sur l'ensemble de l'île continuent de signaler des maladies coralliennes et une santé des coraux compromise (Jogee et al. 2025).

L'unité de Maurice couvre sept sites plongés entre le 1er et le 10 février 2025, à des profondeurs allant de 15.6 m (Ti Korail) à 35.3 m (Bamboo). Quatre sites du nord (Reef Garden, Ti Korail, Carpenter et Lost Anchor, au large du Coin de Mire) sont des pâtés récifaux de faible relief et des champs de blocs entrecoupés de chenaux de sable et de débris, bien que Carpenter présente aussi des faces de blocs plus abruptes. Aquarium / Big Rock, au large du Morne, est bâti sur d'énormes blocs volcaniques et des éperons rocheux. Bamboo, plongé le même jour, associe une base de débris recouverte d'une fine couche de sable à des sections de tombant presque vertical.

Les Porites massifs sont les bâtisseurs de charpente les plus constants. Ils sont accompagnés de coraux cerveaux compatibles avec Platygyra et Dipsastraea/Favites, d'Acropora tabulaires et branchus, et de Pocillopora. À Carpenter, certains dômes de Porites s'élèvent à environ une hauteur de plongeur au-dessus du fond. Les coraux vivants sont répartis par taches et concentrés sur le sommet et les flancs des blocs, le gazon algal, les algues corallines encroûtantes et les éponges encroûtantes occupant l'essentiel de la roche restante. La couverture estimée à partir des photos sur les six sites récifaux allait de 12.3% à Aquarium / Big Rock à 30.2% à Reef Garden, qui présentait aussi la valeur la plus élevée en analyse manuelle (26.3%). Reef Garden comporte en outre des pentes tapissées de coraux mous, tandis que le fond dur dégagé de Bamboo porte des groupes denses d'oursins de type Diadema.

Anemone Garden n'est pas un récif typique. Il s'agit d'un pâté lagonaire dont les massifs coralliens sont presque entièrement tapissés d'anémones compatibles avec Heteractis magnifica, avec seulement 2.7% de coraux durs, tandis que les macroalgues et les débris envasés occupent le fond plat qui les entoure. Aucun des sites récifaux ne montrait de blanchissement étendu ; quelques colonies pâles à Ti Korail ne pouvaient être distinguées d'une coloration naturelle. Des relevés de 2019 effectués à proximité de Carpenter, Lost Anchor et Aquarium / Big Rock ne diffèrent des valeurs de 2025 que de quelques points de pourcentage, un écart trop faible pour être distingué des différences de méthode. Parmi les observations figuraient une tortue marine au repos et un poulpe diurne à Aquarium / Big Rock, un poisson-feuille à Ti Korail, des anguilles jardinières et des poissons-lions.