Saudi Arabia - Yanbu

Saudi Arabia has more coral reef than any other country in the seas around Arabia, and its Red Sea coast runs from the Gulf of Aqaba to the Yemen border (Spalding et al. 2001). In the north the continental shelf is narrow or absent, reef flats are slim, and reef profiles are often steep to sheer; the shelf broadens southward. Fringing reefs form an almost continuous band along much of the northern coast. Farther south, the Al Wadj Bank holds a complex of fringing, patch, and barrier reefs with small islands, and from Al Wadj to Jeddah runs a broken barrier-type structure that has been called the Little Barrier Reef. The coast carries the full range of Red Sea species, including northern endemics, and surveys between 1997 and 1999 recorded about 260 hard coral species. In August and September 1998, reefs at some sites between Yanbu and Rabigh bleached heavily during a spell of high sea temperatures, and Souter et al. (2021) note that the 1998 impacts were most severe in the central-northern Saudi Red Sea. Spalding et al. (2001) estimate about 6,660 km² of coral reef for Saudi Arabia, a national figure that includes its Arabian Gulf coast; Souter et al. (2021) give 7,800 km² for the northern and central Red Sea subregion as a whole.

As of 2001, Spalding et al. described much of the Saudi Red Sea coast as undeveloped away from Jeddah and Yanbu, but listed sewage and land reclamation as concerns around the larger towns (including Yanbu, where the port and refinery also posed a risk of oil pollution). About 18 desalination plants along the coast returned warm, salty water carrying chlorine and anti-scaling chemicals. Wilkinson (2006) reported large plans to reclaim reef areas along the Saudi Red Sea coast, and Souter et al. (2021) note that the kingdom's Vision 2030 plan singles out coastal tourism as a leading route to economic diversification. They name runoff, eutrophication, and overfishing as the main local drivers of reef decline in the central Red Sea, although most reefs bleached in 1998 recovered, and cover in the northern and central Red Sea reached 39% by 2019.

The Yanbu unit covers seven offshore Red Sea reefs in the Yanbu and Umluj area, dived with Umluj Dive Center between September 2023 and November 2024. The settings range from a wave-lit reef flat a meter or two under the surface at Alrass Alakhdar and a shallow gully-and-canyon complex at Al Fasmah (15 m), to a Porites-carpeted slope at Um Mankout (27 m) and deep walls and slopes at Mr. Umluj (33.7 m) and Thetis (34 m), a sheer face with overhangs and buttresses. Abu Galawa is a long, isolated offshore reef where a bare rubble-and-pavement shoulder gives way to a coral-covered ridge. The seventh site, Al Shbareer reef, was dived once on 6 October 2023, but no photographs survive from that dive and it has no cover value.

Published point-count cover ranged from 16% at Thetis to 30% at Alrass Alakhdar across the six sites with published cover, with algal cover low (6.0% to 11%). Knobby and columnar Porites, corymbose, digitate, and table Acropora, pocilloporids in magenta, lavender, and hot-pink color forms, faviids, and Millepora-type fire coral make up most of the community. Um Mankout carries a near-continuous Porites framework with almost no bare pavement, and Al Fasmah had uniform cover frame to frame. Mr. Umluj pairs a steep, densely built slope with a flat, algal-turfed pavement top, and at Abu Galawa, arborescent soft corals line the ridge crest.

All of these reefs were recorded during the 2023-24 Red Sea marine heatwaves. Alrass Alakhdar had 58.5% of coral tissue bleached in September 2023, with multi-meter stands of Porites bone-white beside fully pigmented pocilloporids. Al Fasmah, dived the same morning, was at 27.8%. At Thetis, cover fell from 33% in October 2023 (62.1% bleached) to 13% in August 2024, when the wall was darker and dominated by soft corals and sponges. Bleaching at Mr. Umluj barely changed between a cool April 2024 visit (27.7%) and August 2024 (26.6%), and Abu Galawa showed 25.3% bleaching in April 2024 with no accumulated heat stress.

Notable fauna include a requiem shark and pairs of masked butterflyfish (Chaetodon semilarvatus), a Red Sea endemic, at Abu Galawa, and dolphins photographed on the October 2023 Thetis dive day.

تملك السعودية من الشعاب المرجانية أكثر من أي بلد آخر في البحار المحيطة بالجزيرة العربية، ويمتد ساحلها على البحر الأحمر من خليج العقبة إلى حدود اليمن (Spalding et al. 2001). وفي الشمال يكون الرف القاري ضيقًا أو غائبًا، والمسطحات الشعابية رفيعة، ومقاطع الشعاب كثيرًا ما تكون شديدة الانحدار إلى رأسية؛ ويتسع الرف جنوبًا. وتشكل الشعاب الهدبية حزامًا شبه متصل على طول معظم الساحل الشمالي. وإلى الجنوب، يضم ضفة الوجه مجمعًا من الشعاب الهدبية والرقعية والحاجزية مع جزر صغيرة، ومن الوجه إلى جدة تمتد بنية متقطعة شبيهة بالحاجز سُميت الحاجز المرجاني الصغير (Little Barrier Reef). ويحمل الساحل كامل طيف أنواع البحر الأحمر، ومنها الأنواع المستوطنة الشمالية، وسجّلت مسوح بين 1997 و1999 نحو 260 نوعًا من المرجان الصلب. وفي أغسطس وسبتمبر 1998، ابيضّت الشعاب بشدة في بعض المواقع بين ينبع ورابغ خلال فترة من ارتفاع حرارة البحر، ويشير Souter et al. (2021) إلى أن آثار 1998 كانت الأشد في وسط وشمال البحر الأحمر السعودي. ويقدّر Spalding et al. (2001) نحو 6,660 km² من الشعاب المرجانية للسعودية، وهو رقم وطني يشمل ساحلها على الخليج العربي؛ ويعطي Souter et al. (2021) رقم 7,800 km² للمنطقة الفرعية لشمال ووسط البحر الأحمر ككل.

حتى 2001، وصف Spalding et al. جزءًا كبيرًا من ساحل البحر الأحمر السعودي بأنه غير مطوَّر بعيدًا عن جدة وينبع، لكنهم ذكروا مياه الصرف وردم الأراضي بوصفهما مصدرَي قلق حول المدن الكبرى، ومنها ينبع، حيث شكّل الميناء والمصفاة أيضًا خطر تلوث نفطي. وكانت نحو 18 محطة تحلية على الساحل تعيد مياهًا دافئة مالحة تحمل الكلور ومواد كيميائية مانعة للترسب. وأفاد Wilkinson (2006) بوجود خطط كبيرة لردم مناطق شعابية على ساحل البحر الأحمر السعودي، ويشير Souter et al. (2021) إلى أن رؤية المملكة 2030 تخص السياحة الساحلية بوصفها طريقًا رئيسيًا لتنويع الاقتصاد. ويسمّون الجريان السطحي والإثراء الغذائي والصيد الجائر محركات محلية رئيسية لتدهور الشعاب في وسط البحر الأحمر، وإن كانت معظم الشعاب التي ابيضّت في 1998 قد تعافت، وبلغت التغطية في شمال ووسط البحر الأحمر 39% بحلول 2019.

تغطي وحدة ينبع سبع شعاب بحرية في البحر الأحمر في منطقة ينبع وأملج، غِيص فيها مع مركز أملج للغوص بين سبتمبر 2023 ونوفمبر 2024. وتتراوح البيئات من مسطح شعابي يسطع عليه ضوء الأمواج على عمق متر أو مترين تحت السطح في الراس الأخضر، ومجمع ضحل من الأخاديد والأودية في الفسمة (15 m)، إلى منحدر مكسو بـPorites في أم منقوط (27 m) وجدران ومنحدرات عميقة في مستر أملج (33.7 m) وثيتيس (34 m)، وهي واجهة رأسية ذات نتوءات ودعامات. وأبو جلاوة شعاب هدبية طويلة يتحول فيها كتف عارٍ من الأنقاض والرصيف إلى حافة مكسوة بالمرجان. أما الموقع السابع، شعاب الشبارير، فقد غِيص فيه مرة واحدة في 6 أكتوبر 2023، لكن لم تبقَ أي صور من تلك الغطسة ولا قيمة تغطية له.

تراوحت التغطية المنشورة من عدّ النقاط بين 16% في ثيتيس و30% في الراس الأخضر عبر المواقع الستة ذات التغطية المنشورة، مع تغطية منخفضة للطحالب (6.0% إلى 11%). وتشكل معظم المجتمع Porites العُقدية والعمودية، وAcropora العنقودية والأصبعية والطاولية، والبوسيلوبوريات بألوانها الأرجوانية والخزامية والوردية الزاهية، والفافيدات، والمرجان الناري من نوع Millepora. وتحمل أم منقوط هيكلًا شبه متصل من Porites بلا رصيف عارٍ تقريبًا، وكانت تغطية الفسمة متجانسة من إطار إلى آخر. ويجمع مستر أملج بين منحدر شديد الانحدار كثيف البناء وقمة رصيفية مسطحة مغطاة بالطحالب العشبية، وفي أبو جلاوة تصطف مرجانيات لينة شجرية على قمة الحافة.

سُجّلت جميع هذه الشعاب خلال موجات الحر البحرية في البحر الأحمر 2023-24. وسجّل الراس الأخضر أعلى تغطية وأعلى ابيضاض بين زيارات سبتمبر 2023 (58.5% من نسيج المرجان)، مع تجمعات من Porites بعرض عدة أمتار بيضاء كالعظم بجانب بوسيلوبوريات مصطبغة بالكامل. وكانت الفسمة، التي غِيص فيها الصباح نفسه، عند 27.8%. وفي ثيتيس، انخفضت التغطية من 33% في أكتوبر 2023 (62.1% مبيضّ) إلى 13% في أغسطس 2024، حين صار الجدار أدكن وتهيمن عليه المرجانيات اللينة والإسفنج. وبالكاد تغيّر الابيضاض في مستر أملج بين زيارة باردة في أبريل 2024 (27.7%) وأغسطس 2024 (26.6%)، وأظهر أبو جلاوة ابيضاضًا بنسبة 25.3% في أبريل 2024 دون أي إجهاد حراري متراكم.

ومن الحيوانات اللافتة قرش مرشد وأزواج من سمك الفراشة المقنّع (Chaetodon semilarvatus)، المستوطن في البحر الأحمر، في أبو جلاوة، ودلافين صُوّرت في يوم غطسة ثيتيس في أكتوبر 2023.